Alimentos de origen vegetal para perros y gatos

La obtención de alimentos para consumo humano con alto valor nutricional, bajo consumo de agua y energía, sostenibilidad elevada y huella de carbono reducida orienta las investigaciones en este campo. El aprovechamiento de los alimentos mediante procesos químicos, físicos y enzimáticos, por ejemplo, tiene como objetivo reducir el desperdicio. Por otra parte, la convivencia entre perros, gatos y seres humanos ha sido una constante a lo largo de la historia de la humanidad, hasta el punto de que estos animales se han convertido en los principales compañeros interespecie del planeta, desempeñando funciones de protección, trabajo, control de plagas y, asimismo, estableciendo un profundo vínculo emocional en la sociedad.

En la actualidad, se estima que existen entre 2000 y 2500 millones de perros y gatos en el planeta, de los cuales aproximadamente entre 1000 y 1500 millones viven en hogares y dependen del cuidado humano. El problema es que estos animales son carnívoros y, por lo tanto, potenciales competidores de los seres humanos por los recursos alimentarios del planeta. Hoy en día, esta competencia no resulta evidente, ya que la producción industrial de alimentos para mascotas se basa, principalmente, en ingredientes que no son utilizados en la alimentación humana, desde residuos agrícolas hasta subproductos de origen animal, convirtiéndolos en los eslabones finales de la cadena agropecuaria y generando ingresos adicionales para los productores de estas materias primas.

La cuestión es la siguiente: si se produjera un cambio de paradigma, por ejemplo, una disminución en la producción de alimentos con alta huella de carbono y elevado consumo de agua, como los productos de origen animal, y una transición hacia sistemas de producción más sostenibles, como los alimentos de origen vegetal, las algas, los insectos, etc., ¿sería posible mantener una población de carnívoros que cohabite con los seres humanos en las condiciones actuales?

El análisis del impacto socioambiental del pet food adquiere una importancia estratégica en el contexto de la sostenibilidad global, especialmente debido a su dependencia de ingredientes de origen animal (Pedrinelli et al., 2021, 2022). Considerando que la producción de alimentos destinados al consumo humano ya ejerce una presión significativa sobre los recursos naturales, la nutrición de mascotas añade una mayor complejidad al escenario. Cada año, el sistema alimentario mundial es responsable del 34 % de las emisiones antropogénicas totales de gases de efecto invernadero (GEI), además de ser el principal responsable de la eutrofización de los océanos (alrededor del 78 %) y de las aguas dulces (aproximadamente el 95 %). En 2013, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estimó que el sector agropecuario representaba el 14.5 % de las emisiones globales de GEI. Datos más recientes indican que la producción de alimentos de origen animal, base de la industria pet food, es responsable de al menos el 20 % de las emisiones antropogénicas globales.

En este contexto de creciente preocupación por la sostenibilidad global, surge el concepto de "huella de carbono", que adapta la idea de huella ecológica para medir el impacto del consumo de recursos (tierra, agua y energía) asociado a los animales de compañía. La enorme población de perros y gatos hace que el impacto de su alimentación sea significativo (Knight et al., 2022). Así, existe un consenso en que la influencia de la alimentación de los animales de compañía no es despreciable y debe considerarse dentro de las estrategias para mitigar el cambio climático.

La cuestión no es solo ideológica ni pretende convertir a los carnívoros en herbívoros. Más bien la pregunta es: ¿sería posible mantener de forma saludable y sostenible la población actual tras una reducción en la disponibilidad de recursos alimentarios de origen animal? Para responder a esta pregunta, es necesario evaluar los diversos aspectos relacionados con el metabolismo y la fisiología de los carnívoros, los alimentos disponibles actualmente y a futuro, el impacto que representa la población actual de carnívoros sobre las metas de sostenibilidad, entre otros factores.

En el orden de los carnívoros existen miles de especies con características muy diferentes. A modo de ejemplo, aunque la taxonomía se establece, en principio, por la anatomía (carnívoros anatómicos), el comportamiento alimentario en la naturaleza (carnívoros preferenciales) y el metabolismo, entre otras características, también contribuyen a definir los diferentes grupos familiares. Así, aunque los pandas (Ailuropoda melanoleuca) son carnívoros desde el punto de vista anatómico, sus preferencias y hábitos alimentarios les permiten mantenerse con dietas estrictamente vegetales. En cambio, los perros (Canis lupus), debido a la enorme variabilidad genética provocada por la intervención humana y/o el aislamiento geográfico, pueden clasificarse como "carnívoros preferenciales", "carnívoros facultativos" o incluso "carnívoros oportunistas". Esto significa que siempre mostrarán preferencia por la carne, pero que, en su ausencia, pueden alimentarse y mantener su salud consumiendo alimentos de origen vegetal disponibles en la naturaleza, como frutos, hojas y raíces. De acuerdo con Axelsson et al. (2013), las 52 razas de perros evaluadas en un estudio genómico presentaron una gran variación en la capacidad para digerir almidón; sin embargo, todas mostraron un número considerablemente mayor de genes (de 6 a 24 copias) relacionados con la digestibilidad en comparación con las 12 poblaciones de lobos incluidas en el estudio. La adaptación a una dieta rica en almidón, en contraste con la dieta carnívora de los lobos, constituyó un paso crucial en el proceso de domesticación de los perros.

Por su parte, los gatos domésticos (Felis catus) conservan una gran similitud metabólica con sus ancestros salvajes. A lo largo de millones de años, desarrollaron adaptaciones metabólicas que les permitieron aprovechar al máximo sus presas, compuestas principalmente por proteínas y grasas, suprimiendo la producción de enzimas, como la amilasa, cuya síntesis representaba un gasto metabólico innecesario. Estas modificaciones los caracterizan como "carnívoros estrictos" o "carnívoros metabólicos", lo que significa que, en condiciones naturales, dependen de diversos nutrientes presentes solo en alimentos de origen animal, como el ácido araquidónico y la taurina.

Por otro lado, sabemos que es posible formular y producir dietas para mascotas con ingredientes de origen vegetal, siempre que se realicen los ajustes nutricionales necesarios para corregir las deficiencias y los excesos de nutrientes existentes. Comprender los nutrientes que componen una dieta vegetal es esencial para evaluar su aplicabilidad en la nutrición de perros y gatos. Aunque es posible satisfacer los requerimientos nutricionales de estos animales mediante ingredientes de origen vegetal, la formulación exige un enfoque cuidadoso para garantizar la adecuación, la biodisponibilidad y el equilibrio entre los diferentes nutrientes (Roberts et al., 2023).

La literatura científica contemporánea demuestra un crecimiento significativo tanto del mercado como del interés por los alimentos plant-based para perros, impulsado por el deseo de los tutores veganos de alinear sus principios de vida con la alimentación de sus animales. Al mismo tiempo, la sostenibilidad se consolida como un pilar central de esta discusión. Existen evidencias sólidas de que la transición hacia dietas vegetales nutricionalmente completas promueve importantes beneficios ambientales, incluyendo reducciones drásticas en el uso de la tierra, el consumo de agua y las emisiones de GEI, en comparación con la producción de dietas basadas en ingredientes de origen animal.

Por último, las dietas vegetales para perros y gatos ha sido una cuestión controvertida debido a las preocupaciones sobre la adecuación nutricional para un carnívoro. Sin embargo, la evidencia científica actual, cada vez más robusta, sugiere que las dietas veganas correctamente formuladas pueden ser nutricionalmente completas. Además del análisis teórico de los nutrientes y de la composición de los alimentos, es fundamental evaluar los efectos a largo plazo para la salud de los perros.

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Dietas vegetarianas para mascotas

Por Flavia Maria de Oliveira Borges Saad y Susana Mantuani Reis Alves
Fuente: All Pet Food Magazine

Referencias
KNIGHT, A. et al. Vegan versus meat-based dog food: Guardian-reported indicators of health. PLoS ONE, v. 17, n. 4 April, 1 abr. 2022. 
KNIGHT, A. The relative benefits for environmental sustainability of vegan diets for dogs, cats and people. PLoS ONE, v. 18, n. 10 October, 1 out. 2023. 
KNIGHT, A.; LEITSBERGER, M. Vegetarian versus meat-based diets for companion animals. Animals, 2016. 
KNIGHT, A.; SATCHELL, L. Vegan versus meat-based pet foods: Ownerreported palatability behaviours and implications for canine and feline welfare. PLoS ONE, v. 16, n. 6 June 2021, 2021. 
KNIGHT, A.; SATCHELL, L. Erratum: Vegan versus meat-based pet foods: Owner-reported palatability behaviours and implications for canine and feline welfare (PLoS ONE (2021) 16: 6 (e0253292) DOI: 10.1371/journal.pone.0253292). PLoS ONEPublic Library of Science, 2021.
PEDRINELLI, V. et al. Influence of number of ingredients, use of supplement and vegetarian or vegan preparation on the composition of homemade diets for dogs and cats. BMC Veterinary Research, v. 17, n. 1, 1 dez. 2021. 
PEDRINELLI, V. et al. Environmental impact of diets for dogs and cats. Scientific Reports, v. 12, n. 1, 1 dez. 2022. 
ROBERTS, L. J.; OBA, P. M.; SWANSON, K. S. Apparent total tract macronutrient digestibility of mildly cooked human-grade vegan dog foods and their effects on the blood metabolites and fecal characteristics, microbiota, and metabolites of adult dogs. Journal of Animal Science, v. 101, 2023.