Una mirada a los nuevos desarrollos sustentables de materiales de empaque para VFFS

En los últimos años, se han producido innovaciones y nuevos desarrollos en el campo de los materiales de envasado para aplicaciones en envasadoras verticales tipo VFFS (Vertical, Form, Fill and Seal). Estos desarrollos han sido impulsados por los compromisos ambientales corporativos de grandes multinacionales, así como los requisitos de sustentabilidad y reciclaje específicos de cada país.
 

Principio de funcionamiento de una envasadora VFFS: 1. Desbobinado, 2. Formación, 3. Correas de tracción de film, 4. Sellado longitudinal, 5. Sellado Horizontal, 6. Llenado de producto, 7. Movimiento de film, 8. Corte, 9. Entrega de bolsa lista.

En América Latina, se han implementado nuevas legislaciones al respecto. Chile, por ejemplo, ha estado a la vanguardia en la región con la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor, conocida como "Ley REP". Esta obliga a las empresas fabricantes e importadoras a organizar y financiar la gestión de los residuos de los productos que venden en el país. Su objetivo es fomentar el reciclaje, minimizar la generación de desechos y promover la economía circular bajo el principio de "quien contamina, paga". En el resto de los países de la región, se siguen caminos similares, cada uno con sus particularidades.

En Europa la legislación está avanzando, pero no sin sus contratiempos, en su mayoría, relacionados con la falta de conocimiento y definiciones claras. En Alemania, particularmente, existe un gran interés por las aplicaciones en base papel. Los envases que respeten la proporción de 95 % papel pueden aprovechar la infraestructura de recolección y reciclado existente. En esta línea, se han desarrollado materiales con diversos tipos de barreras protectoras a la humedad, grasas, etc. Estas soluciones han quedado relegadas a productos secos sin gran necesidad de protección, cómo por ejemplo pastas secas, harinas, granos y cereales. Aquí las propiedades inherentes al papel, como su capacidad aislante, su tendencia a rasgarse y falta de elasticidad, han puesto a prueba la capacidad a adaptarse de los fabricantes de maquinaria y materiales.

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Soluciones

Las soluciones a base de polímeros resultan, en general, las más adecuadas a los intereses de la industria de pet food a nivel mundial. Ofrecen las mejores propiedades protectoras al producto con un impacto limitado en la apariencia del envase. Adicionalmente, para las diferentes exigencias de barrera ya existen soluciones a base de polímeros capaces de reemplazar incluso al aluminio cómo barrera al oxígeno. En este tipo de soluciones podemos distinguir dos corrientes principales. 

En primer lugar, las que buscan utilizar monomateriales, como las monoláminas, o laminados de un solo tipo de polímero, por ejemplo, polietileno. Una aplicación de éxito reciente en Brasil buscó mantener las propiedades de una capa exterior de mayor punto de fusión con MDOPE (polietileno orientado) y una capa interior de polietileno con aditivos para bajar el punto de fusión. Se presentaron desafíos derivados de los coeficientes de fricción internos y externos del film que limitaban su maquinabilidad y una ventana de operación muy reducida en cuanto a las temperaturas de sellado. Mediante el trabajo en conjunto con el proveedor de film, se encontró una formulación que modificó los coeficientes de fricción, logrando que el material pudiera ser arrastrado de manera eficaz por las correas de tracción, que debieron ser modificadas para minimizar deslizamientos. El sellado pudo solventarse gracias a las presiones de sellado monitoreadas electrónicamente, las geometrías, los materiales especiales para las mordazas y tiempos de sellado precisos.

En segundo lugar, aquellas que buscan mantener el laminado compuesto de la misma familia de polímeros, como es el caso de las poliolefinas que permiten su reciclado en conjunto.

Una aplicación típica es la utilización de capas exteriores en base a polipropileno y capas interiores de polietileno. En este caso, las ventanas de trabajo también se estrechan con respecto a un film tradicional de PET/PE, pero suelen ser mejores que en los monomateriales. Asimismo, el aspecto del film suele ser mejor y tener mayor brillo; no obstante, debe tenerse en cuenta la mayor tendencia a rasgarse del polipropileno versus el PET. Nuevamente, estos materiales exigen trabajar sobre presiones, materiales de las mordazas y tiempos de sellado que no necesariamente son los mismos que en los monomateriales.

Es claro que estamos ante una evolución permanente de nuevos materiales, lo que pone en evidencia la necesidad de colaborar entre los fabricantes de film, los proveedores de equipo y las marcas interesadas en aplicar estas nuevas tecnologías en pos de la sustentabilidad.

Se amerita un capítulo aparte para aquello que, en el fondo, es el obstáculo oculto más grande: la falta de infraestructura de muchos países para recolectar y reciclar estos materiales, en especial, en Asia y Latinoamérica. Esto torna los esfuerzos de los gobiernos y las empresas en un sinsentido. Apostamos a que la situación cambie y logremos poner en el mercado productos sustentables que realmente logren disminuir la huella en el medioambiente.

Por Clivio Solutions
Fuente: All Pet Food Magazine