Innovación en la industria de alimentos para mascotas

Existen muchos cambios e innovaciones tecnológicas que se han generado a través de los años, un buen ejemplo lo representa la invención de la primera dieta de prescripción diseñada para perros con problemas renales en 1939, por Mark L. Morris.

Es aceptado que el cambio que dio un vuelco a la industria del pet food y la convirtió en lo que conocemos ahora es la introducción al mercado del primer alimento fabricado por extrusión a nivel mundial en el año de1957. Posteriormente a esa fecha, ha habido una gran evolución y muchos cambios muy importantes desde el punto de vista seguridad alimentaria, procesamiento y apariencia de producto, así como también desde un enfoque nutricional.

En términos de tiempo, la seguridad alimentaria es tal vez uno de los primeros puntos que fueron abordados por la industria, desde la medición de la actividad de agua en el alimento para prevenir el crecimiento bacteriano, hasta la inclusión de antioxidantes que evitan la rancidez de la grasa, o agentes que previenen la proliferación de hongos o el bloqueo de sus toxinas.
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La introducción en el mercado a principios de los años 90 del uso de proteínas animales hidrolizadas (digestas), líquidas o en polvo representó una mejora sustancial en la aceptación de las dietas por parte de las mascotas.

En el caso del procesamiento, los lanzamientos al mercado de nuevas variedades de producto, con texturas diferentes (alimentos semihúmedos, húmedos) así como la inclusión de carne fresca en los alimentos secos, también son ejemplos de modificaciones en el procesamiento que fueron aceptadas de inmediato por los compradores.

La fuerte tendencia que se ha presentado al menos en los últimos 10 a 15 años hacia el cuidado y salud de las mascotas ha ayudado a dar pasos importantes en la mejora de los productos que se ofrecen en el mercado, aplicando mejoras tecnológicas nutricionales, no sólo intrínsecas sino también acudiendo a innovaciones tomadas tanto de la nutrición de animales de producción, así como también de la alimentación y nutrición de humanos; la industria da pasos cada vez más sólidos y constantes hacia una nueva generación de alimentos que garanticen a las mascotas una mayor calidad de vida por muchos más años.

Por mucho tiempo la nutrición fungió como el punto más importante en el desarrollo de los alimentos para mascotas como lo muestran las modificaciones realizadas a los estándares nutricionales establecidos por la National Research Council, partiendo que en 1985 sólo se recomendaban niveles mínimos y máximos y que este concepto cambió para 2006 al establecerse niveles mínimos, adecuados, recomendados y seguros. Otro punto importante lo representa la inclusión de niveles mínimos recomendados de ácidos grasos omega 3, mismos que no aparecían en la versión de 1985.

Muchas cosas han ido cambiando desde el punto de vista nutricional, la inclusión de fuentes innovadoras de ingredientes que proporcionan valores biológicos de proteína superiores a las fuentes tradicionales existentes, es algo más comúnmente visto en las etiquetas de alimentos tales como, el uso del plasma o del huevo. Adicionalmente, también se observa cada vez más el uso de fuentes de proteína concentrada vegetal no tradicionales como chícharo, papa o lenteja. Por supuesto es importante el valorar nutricionalmente el uso de proteínas frescas en la formulación de dietas para mascotas.

Existen acercamientos serios hacia formular los alimentos para mascotas con valores de fibra dietética soluble y no soluble en vez de los valores actuales de fibra cruda, con el fin de mejorar el desempeño nutricional del alimento y su respuesta en los perros y gatos. Otro punto muy importante e interesante es la inclusión de aditivos que mejoran la salud intestinal de las mascotas (prebióticos).

El uso de minerales orgánicos es cada vez más común en la industria y afortunadamente, la diferencia de costos con las fuentes inorgánicas de estos nutrientes es cada vez menor por lo cual se pueden aprovechar más fácilmente sus ventajas de mayor biodisponibilidad.

Algunas empresas han dedicado recursos y tiempo a sustituir antioxidantes y colorantes artificiales por naturales; en el caso de colorantes todavía hay mucho que hacer en este rubro debido a que las características de procesamiento del alimento modifican el desempeño de los colorantes naturales la mayor parte de las veces. Desde el punto de vista costo, el diferencial en los costos de antioxidantes es todavía alto por lo cual su uso se acota a ciertos segmentos de alimentos.

El uso de enzimas para mejorar la disponibilidad de algunos nutrientes ha sido relativamente acotada por su viabilidad durante el procesamiento térmico que sufren. Este es el mismo caso de algunos aditivos que mejorar la salud intestinal de las mascotas (probióticos). No obstante lo anterior, se evalúan constantemente maneras en la cuales se puede optimizar su aplicación e inclusión en el alimento.

La inclusión de fitobióticos en la nutrición de mascotas es otro de los aprendizajes tomados de la industria de la alimentación de animales de producción y se ha demostrado con hechos que el uso de sustitutos de colina artificial tienen un espacio muy importante en la nueva generación de alimentos para mascotas. Incluso se ha incursionado en propuestas de análogos más resistentes y económicos de la vitamina C.

Existen avances todavía más complejos en la nutrición de mascotas como son la nutrigenómica, que es la ciencia que estudia la manera en que los alimentos y sus nutrientes interaccionan o incluso modulan la expresión genética del organismo.

La industria de alimentos para mascotas sigue en una constante evolución e innovación, lo cual garantiza cada vez más una convivencia con nuestros mejores amigos por más años y con una mejor calidad de vida.

Fuente: Miguel López