Repensar la sostenibilidad en pet food: ingredientes upcycled y renderizados como herramientas estratégicas para las personas, las mascotas y el planeta

Para los fabricantes de alimentos para mascotas, los objetivos ambientales no pueden abordarse de manera aislada respecto de la nutrición, el costo, la palatabilidad, la inocuidad o el desempeño en el procesamiento. Una formulación puede parecer atractiva desde una perspectiva ambiental, pero si compromete la digestibilidad, aceptación, eficiencia de fabricación, fiabilidad del suministro o asequibilidad del producto, tendrá dificultades para competir en el mercado. El desafío consiste en reducir el impacto ambiental manteniendo el rendimiento y la rentabilidad.

En última instancia, un alimento sostenible debe equilibrar las necesidades de los tutores, las mascotas y el planeta, proporcionando dietas seguras y nutritivas, al tiempo que promueve el uso responsable de los recursos naturales y respalda sistemas alimentarios económicamente viables. Esto se alinea con el concepto más amplio de sostenibilidad nutricional, que considera la adecuación nutricional junto con las dimensiones ecológicas, sociales y económicas del sistema alimentario (Swanson et al., 2013).

Los ingredientes upcycled y renderizados merecen una atención renovada porque contribuyen a la reducción de desperdicios, la recuperación de nutrientes, la eficiencia en el uso de recursos y las realidades económicas de la producción de alimentos para mascotas.

Más contenido del editor

Plástico y pet food: Cómo lograr la sostenibilidad

Dr. Juan Gómez Basauri

Replantear el concepto 'subproducto'

Una de las principales y más amplias barreras de aceptación de los ingredientes renderizados y upcycled no es solo técnica, sino también lingüística. Términos como 'subproducto', 'harina' o 'renderizado' pueden ser malinterpretados por los consumidores, incluso cuando los ingredientes son seguros, nutritivos y funcionales.

Un subproducto no es, por definición, un material de baja calidad. La AAFCO define a los subproductos como 'productos secundarios generados además del producto principal" (AAFCO, s.f.). En los alimentos para mascotas, muchos subproductos provienen del sistema alimentario humano. Pueden incluir vísceras, huesos, grasas, tejidos conectivos, recortes u otras fracciones ricas en nutrientes que no suelen consumirse en determinados mercados, pero que aún contienen proteínas, grasas, minerales y compuestos funcionales valiosos.

Esta distinción es importante. Los perros y los gatos no necesitan ingredientes porque resulten atractivos para los humanos; necesitan nutrientes. Las proteínas, aminoácidos, ácidos grasos esenciales, minerales, vitaminas y la energía pueden provenir de múltiples fuentes de ingredientes. El papel del formulador es evaluar estos materiales en función de su aporte nutricional, inocuidad, digestibilidad, consistencia y adecuación para el producto objetivo.

Al mismo tiempo, la percepción del consumidor es importante. Los ingredientes renderizados siguen utilizándose en toda la industria, pero en los segmentos prémium y súper prémium, muchos consumidores asocian la carne fresca, las carnes identificadas por especie o la presencia de carne como primer ingrediente de mayor calidad. Esto no hace que los ingredientes renderizados sean menos valiosos, pero sí exige una estrategia de posicionamiento más cuidadosa. La tarea de la industria consiste en comunicar cómo los diferentes flujos de ingredientes contribuyen a la nutrición, la sostenibilidad, la asequibilidad y el rendimiento, sin ignorar las expectativas que influyen en las decisiones de compra.

Ingredientes upcycled, renderizados y nutrición circular

En las conversaciones sobre sostenibilidad, los términos upcycled, 'renderizado' y 'circular' a veces se utilizan como sinónimos. Están relacionados, pero no son idénticos.

• Los ingredientes upcycled representan el concepto más amplio. La Upcycled Food Association define los alimentos upcycled como aquellos que utilizan ingredientes que de otro modo no se destinarían al consumo humano, producidos mediante cadenas de suministro verificables y con un impacto ambiental positivo (Upcycled Food Association, s.f.). En los alimentos para mascotas, esto puede incluir corrientes secundarias provenientes del procesamiento de alimentos, la agricultura, la fermentación, la molienda de cereales, el procesamiento de oleaginosas, la producción de frutas y verduras, el procesamiento de productos del mar, la industria láctea y la producción de proteínas animales. Su valor radica en redirigir nutrientes aprovechables desde el desperdicio o aplicaciones de menor valor hacia productos seguros y útiles. 
   
• Los ingredientes renderizados son más específicos. El rendering es el proceso mediante el cual los materiales de origen animal, como la carne, los huesos y la grasa, se recuperan y transforman en grasas y proteínas estables que pueden utilizarse para alimentación animal y de mascotas, biocombustibles y otras aplicaciones (North American Renderers Association, s.f.). En pet food, estos ingredientes pueden incluir harinas de ave, harinas de carne y hueso, grasa animal, grasa avícola, palatabilizantes y harinas proteicas especiales. Estos materiales suelen derivarse de partes de animales que no se consumen en determinados mercados, pero que siguen siendo ricas en proteínas, grasas, minerales y otros nutrientes. 
  
  Por lo tanto, los ingredientes renderizados pueden formar parte de una estrategia de nutrición circular o upcycled porque permiten recuperar nutrientes provenientes de los sistemas alimentarios y ganaderos. Sin embargo, no todos los ingredientes upcycled son renderizados. Estos materiales también pueden incluir bagazo cervecero, orujo de frutas, fibras vegetales, harinas de oleaginosas, coproductos de fermentación, recortes de productos marinos y otras fuentes ricas en nutrientes.
   
  
• La nutrición circular es el marco que conecta ambas categorías. La economía circular se basa en eliminar los residuos, mantener los productos y materiales circulando en su máximo valor y regenerar los sistemas naturales (Ellen MacArthur Foundation, s.f.). Aplicada a los alimentos para mascotas, la nutrición circular puede entenderse como el uso intencional de fuentes seguras y nutritivas provenientes de sistemas alimentarios y agrícolas existentes para reducir desperdicios, mejorar la eficiencia de los recursos y aportar valor nutricional. Bajo este enfoque, los ingredientes upcycled y renderizados no son alternativas de segunda categoría, sino herramientas estratégicas para diseñar alimentos que beneficien a las personas, las mascotas y el planeta. 

La sostenibilidad debe ir acompañada del desempeño

El valor ambiental de los ingredientes upcycled y renderizados alcanza su máximo potencial cuando se combina con un sólido desempeño nutricional y comercial. Un ingrediente responsable también debe demostrar eficacia en formulación, procesamiento y alimentación.

En el caso de las harinas renderizadas y las fuentes proteicas upcycled, implica evaluar perfiles de aminoácidos, digestibilidad, contenido de cenizas, balance mineral, calidad de la grasa, frescura, palatabilidad, compatibilidad con el procesamiento, costo de uso y confiabilidad del suministro. Para las grasas y aceites, significa comprender la densidad energética, el perfil de ácidos grasos, la estabilidad oxidativa y su contribución a la palatabilidad. Para los hidrolizados y las fracciones especializadas, significa considerar el perfil peptídico, el posicionamiento funcional, la solubilidad, el sabor y el respaldo para declaraciones comerciales.

El objetivo no es reemplazar el desempeño por la sostenibilidad, sino identificar ingredientes en los que ambos aspectos se refuercen mutuamente. Los ingredientes renderizados y upcycled pueden contribuir a este equilibrio porque aportan nutrientes concentrados, cadenas de suministro consolidadas, estructuras de costos favorables y una gran utilidad en la formulación.

Esto también se relaciona con la sostenibilidad nutricional. Un sistema sostenible de alimentos para mascotas debe proporcionar una nutrición adecuada, segura y eficaz, equilibrando al mismo tiempo consideraciones ambientales, sociales y económicas. En términos prácticos, la sostenibilidad está determinada por los ingredientes seleccionados, la eficiencia con la que se suministran los nutrientes, el grado de digestibilidad de la dieta y la cantidad de alimento que finalmente consume la mascota (Swanson et al., 2013).

Cinco estrategias para replantear la sostenibilidad en los alimentos para mascotas

1. Formular para la entrega eficiente de nutrientes sin perder de vista el posicionamiento de mercado. Los ingredientes deben evaluarse según lo que aportan desde el punto de vista nutricional y funcional. Al mismo tiempo, los productos prémium y súper prémium también deben responder a las expectativas de los consumidores respecto de la identidad de los ingredientes, la presentación de la etiqueta y el valor percibido. La oportunidad consiste en combinar ambas disciplinas: una formulación con criterio y un posicionamiento de mercado respaldado por evidencia.
    
2. Utilizar diversas fuentes de proteína. Ninguna fuente proteica necesita asumir por sí sola toda la carga nutricional, ambiental y comercial de un producto. Las proteínas renderizadas pueden combinarse con carnes frescas o congeladas, proteínas vegetales, proteínas de levadura, ingredientes marinos, hidrolizados, proteínas de insectos o proteínas unicelulares para optimizar el balance de aminoácidos, el costo, la palatabilidad, el atractivo de la etiqueta y el perfil ambiental.
    
3. Medir la calidad con mayor precisión. Las proteína y grasas brutas son puntos de partida útiles, pero no suficientes. Una evaluación más completa debería incluir un perfil de aminoácidos, digestibilidad proteica, calidad de la grasa, índice de peróxidos, valor de anisidina, ácidos grasos libres, balance de cenizas y minerales, calidad microbiológica y respuesta de palatabilidad. Esto es especialmente importante para los ingredientes renderizados, donde la frescura, el control del proceso y el manejo de las materias primas pueden influir significativamente en el rendimiento.
    
   
   
4. Incorporar la sostenibilidad en la cadena de abastecimiento. La selección de ingredientes debería incluir documentación sobre trazabilidad, sistemas de inocuidad alimentaria, controles de rendering, programas de calidad de proveedores, eficiencia energética e informes ambientales. La sostenibilidad debe formar parte de la selección de proveedores, el desarrollo de especificaciones y el aseguramiento de la calidad, y no limitarse a una declaración de marketing una vez finalizada la formulación.
    
5. Comunicar con cuidado la nutrición circular. Los consumidores pueden estar interesados en la sostenibilidad, pero también son sensibles al lenguaje utilizado. Las afirmaciones falsas pueden dañar la confianza. Un mejor enfoque consiste en explicar que los ingredientes upcycled y renderizados ayudan a recuperar nutrientes de sistemas alimentarios existentes, reducen desperdicios, favorecen el uso eficiente de los recursos y contribuyen a una nutrición completa y equilibrada.

Medir la huella y el impacto de la formulación

La próxima etapa de la sostenibilidad en los alimentos para mascotas requerirá mejores sistemas de medición. La huella de carbono, el uso de agua y tierras, la escasez de ingredientes, las distancias de transporte, la digestibilidad y la densidad nutricional podrían formar parte de decisiones de formulación cada vez más avanzadas. Las herramientas de análisis de ciclo de vida y los datos específicos de los proveedores pueden ayudar a las empresas a comparar alternativas con mayor precisión.

Sin embargo, los ingredientes renderizados y upcycled requieren una evaluación cuidadosa porque muchos de ellos son coproductos de sistemas ya existentes. Su valor ambiental está vinculado a la metodología y al hecho de que recuperan nutrientes que, de otro modo, podrían desecharse, compostarse, enviarse a rellenos sanitarios o destinarse a aplicaciones de menor valor. La simple comparación entre ingredientes 'animales' y 'vegetales' puede pasar por alto estos matices.

La industria necesita herramientas que consideren no solo el impacto ambiental por kilogramo de ingrediente, sino también el impacto ambiental por unidad de nutriente digestible aportado. Esto es especialmente relevante para las proteínas, grasas e ingredientes ricos en minerales. Un material de bajo impacto ambiental que aporta poca nutrición podría no ser tan sostenible como una opción densa en nutrientes que favorezca la eficiencia de la formulación y alimentación.

Repensar la proteína y repensar el valor

El futuro de los alimentos sostenibles para mascotas no se construirá únicamente a partir de ingredientes novedosos. La innovación no solo continuará a través de nuevas fuentes de proteína, ingredientes derivados de la fermentación, nutrición de precisión y mejores soluciones de envasado, también dependerá de un uso más inteligente de los flujos de nutrientes que ya existen.

Los ingredientes upcycled y renderizados ofrecen un puente entre la responsabilidad ambiental, la nutrición de las mascotas, la asequibilidad y el desempeño industrial. Pueden ayudar a reducir desperdicios, respaldar la nutrición circular y mantener la calidad nutricional y la viabilidad económica que exige el mercado.

En ese sentido, repensar la proteína también significa repensar el valor. La cuestión no solo se basa en su origen, sino en cuán completa, responsable e inteligentemente la utilizamos. Para la industria de los alimentos para mascotas, esta podría ser una de las oportunidades de sostenibilidad más importantes de los próximos años.

Por Juan Gomez-Basauri, Ph.D. – MAGELLAN LLC
Fuente: All Pet Food Magazine
 

Referencias
AAFCO n.d. 'Byproducts.' Accessed June 17, 2026 (https://www.aafco.org/consumers/understanding-pet-food/byproducts/) 
Ellen MacArthur Foundation. n.d. "Circular Economy Introduction." Accessed June 17, 2026. https://www.ellenmacarthurfoundation.org/topics/circular-economy-introduction/overview.
Kelly S. Swanson, Rebecca A. Carter, Tracy P. Yount, Jan Aretz, Preston R. Buff. Nutritional Sustainability of Pet Foods. Advances in Nutrition. Volume 4, Issue 2, 2013. Pages 141-150, https://doi.org/10.3945/an.112.003335
North American Renderers Association. n.d. "Animal Rendering - What Is Rendering." Accessed June 17, 2026. https://nara.org/what-is-rendering/.
Upcycled Food Association. 2020. "About Upcycled Food." Accessed June 17, 2026. https://www.upcycledfood.org/upcycled-food.